Si Los Angeles Lakers juegan los playoffs en esta temporada, se lo deberán a Kobe Bryant, su alma y líder. Ante los Toronto Raptors y en noche angustiosa, Bryant dobló el milagro que ya había producido en Nueva Orleáns, dos días antes, y rescató a los Lakers de una derrota casi asegurada cuando los Raptors mandaban por 99-105 en el Staples Center, a falta de 2:20. El descanso ya se había cruzado con 53-59 para Toronto. Pero en los últimos 101 segundos de juego, Bryant (41 puntos con 11/22 en tiros, 12 asistencias, seis rebotes… y nueve pérdidas de balón) estampó tres triples prodigiosos en el aro ‘raptor’, con toda la defensa de Toronto volcada sobre su milagrera persona. El segundo de estos triples firmó el 106-107, a29,3 segundos del final. El tercero (a 5,5 segundos), brutal, valió el 109-109 y envió el partido a la prórroga después de que Rudy Gay errara el siguiente tiro para los Raptors. En el banquillo ‘laker’, Pau Gasol se llevaba las manos a la cabeza. “Kobe no es de este mundo”, corrió Gasol a escribir en Twitter. En la prórroga, los Raptors iban al frente con 112-115 afalta de 1:25, después de que Bryant hubiese impedido una escapada mayor. A 45 segundos, un triple de Nash empató a 115. Un nuevo error de Gay abrió paso a un planeo imperial de Kobe, que machacó el 117-115 ados manos sobre la defensa ‘raptor’. Alan Anderson (17 puntos) anotó un tiro libre, pero falló otro crucial. Reboteó Bryant y vino falta sobre Nash… que falló el primer tiro libre y anotó el segundo, el 118-116, para cerrar cuentas con 22 puntos y 4/6 en triples. Nash lamentó mucho ese error clave desde la personal.

A falta de dos segundos, y con 118-116, Rudy Gay (17 puntos con 7/26 en tiros… y 2/15 tras el descanso) volvió a equivocarse mortalmente en otro tirito cómodo que hubiera facturado la segunda prórroga. Pero el rebote defensivo de Howard (24 puntos, 13 rebotes, cinco tapones… 6/13 en tiros libres) cerró todo con 118-116 y extinguió las angustias de unos y otros, entre el delirio de los 18.997 espectadores del Staples Center. Los problemas de los Lakers nacieron en los 17 balones regalados a la defensa ‘raptor’, incluidas esas nueve pérdidas de Kobe Bryant. DeMar DeRozan (28 puntos) y Kyle Lowry (15) fueron los mejores entre los infortunados Raptors, abatidos por el absurdo acierto providencial de un solo hombre: Kobe Bryant. Andrea Bargnani abandonó a los nueve minutos, con dos puntos y un problema en el codo derecho. “Al final busqué esos triples para redimir todas esas pérdidas. Las tenía en la cabeza. Fueron pérdidas por cansancio, pero había sido un irresponsable”, dijo Kobe cuando todo terminó. Bryant ya está igualado con LeBron en la carrera para el MVP o Jugador Más Valioso del año, y confirmó en el ‘show’ de Jimmy Kimmel que no irá ‘a ninguna parte’, que se retirará en los Lakers, y que esa retirada será ‘pronto’. “Mi secreto se llama Judy Seto”, revelaría después Bryant: Seto es traumatóloga y fisioterapeuta en los Lakers.

Estos Lakers, que reciben mañana a los Chicago Bulls y ya van en balance de 32-31 quedan a sólo medio partido de Utah Jazz, octavos del Oeste en 32-30. Precisamente en Chicago, los Jazz sufrían su tercera derrota consecutiva y sexta en los siete últimos partidos, gracias a un triple definitivo de Marco Belinelli (22 puntos) que sentenció el definitivo 89-88 en el United Center a 5,9 segundos del final. Gordon Hayward no acertó con el tiro final para Utah, que recuperó al importante Al Jefferson: 23 puntos, seis rebotes. Joakim Noah (nueve puntos, 13 rebotes) cazó el rebote ofensivo que abrió vía libre al triple de Belinelli. Carlos Boozer adicionó a los Bulls 22 puntos y diez rebotes Los Jazz intentarán redimirse hoy mismo en Nueva York, ante los Knicks… y los Bulls se van a Los Angeles, con Derrick Rose a un paso de la reaparición. El club de Chicago reconoce (como adelantó Melissa Isaacson en la ESPN) que Rose tiene ‘el visto bueno’ de los médicos para volver a jugar, pero el entrenador-jefe, Tom Thibodeau, dejó algunas cosas claras: “Derrick no está completamente listo aún. Antes de dar el paso final, todo el mundo en este club ha de unirse y comprometerse... y eso aún no ha ocurrido. Hemos de confiar en Derrick. Yo confío en él”, dijo Thibodeau, que juega sin Gibson, Hinrich ni Hamilton… y que no quiere más problemas.

Fue una noche ardiente en la zona de playoffs del Oeste. En Charlotte, los Thunder golpearon sin piedad a los Bobcats (94-116), racionando minutos y con seis jugadores más allá de once puntos, liderados por los 19 de Kevin Durant. Serge Ibaka contribuyó sólidamente: 12 puntos (5/8 en tiros9, siete rebotes y dos tapones en 24:04. En rebotes, 37-49 para los Thunder… que se acercan a unos Spurs pulverizados y envejecidos en San Antonio bajo el atleticismo de los Portland Trailblazers y su sensacional base Damian Lillard: paliza de 106-136 afavor de Portland sobre los Spurs (sin Tony Parker): 35 puntos del desencadenado Lillard, 20 de Eric Maynor, 26 de Aldridge y 23 de J. J. Hickson. El último cuarto (24-26 para los Blazers) fue un insospechado calvario para los Spurs, una nueva rendición de El Alamo que defendieron mientras pudieron Tim Duncan (18 puntos) y, con 16 por cabeza, Manu Ginóbili y Kawhi Leonard. En veloces transiciones guiadas pior el relampagueante y osado Lillard, los Blazers acertaron el 61,6% de sus tiros. En 6:04 minutos en pista, Víctor Claver facturó un triple para Portland: 1/1 en tiros, tres puntos. “Lillard es un jugador especial”, opina Gregg Popovich, el veterano entrenador de los Spurs. Y en Oakland, los Rockets daban un buen golpe a los Warriors: 88-94, con 12-21 en el último cuarto y 26 puntos de Chandler Parsons, que viene estallando. James Harden aportó 20 puntos y 12 rebotes a los triunfadores Rockets, fortalecidos con seis puntos y… 17 rebotes de Omer Asik. Stephen Curry (24 puntos) y Klay Thompson (22) no pudieron salvaron esta vez a los Warriors, donde David Lee firmó 16 puntos, pero sólo cinco rebotes. Los Rockets (34-29) se echan encima de los Warriors (35-28) en este combate por las plazas finales de playoffs en el Oeste.

Los Memphis Grizzlies no tienen ningún problema, navegan seguros en el cuarto puesto del Oeste y dominaron por 92-103 en Cleveland con Marc Gasol hecho el amo:22 puntos (11/16 en tiros), ocho rebotes y cinco asistencias en 40:03. Las excelencias de Marc han dado a los Grizzlies cuatro triunfos en racha… justo cuando Zach Randolph se ha caído del equipo, con lesión de tobillo. Mike Conley (17 puntos, once asistencias) y Jerryd Bayless (17 puntos) echaron una mano a Marc. En los Cavs brilló Kyrie Irving como ya es habitual: 24 puntos. En Auburn Hills, los Pistons de José Manuel Calderón (siete puntos, seis rebotes y siete asistencias en 35:19), se inclinaron por 99-102 ante los Dallas Mavericks, con siete hombres más allá de la decena de puntos… y 22 para O. J. Mayo. Dirk Nowitzki anotó sólo 12 puntos, pero cuatro de ellos fueron vitales para los Mavs, en plena crisis al final del partido tras desperdiciar una ventaja de 15 puntos, ya dentro del último cuarto. Los derrotados Detroit Pistons se apoyaron en Brandon Knight (21 puntos) y el reaparecido Greg Monroe (14 puntos, diez rebotes. La segunda victoria en serie tampoco va a servir de mucho a unos Mavericks ya bastante alejados de la lucha por los playoffs, a estas alturas de la película. En Sacramento, los Kings dieron cuenta (121-112) de unos Suns empequeñecidos tras perder a Marcin Gortat hasta la próxima temporada: así, DeMarcus Cousins campó a sus anchas y descargó 22 puntos y 14 rebotes. Isiah Thomas agregó 27 puntos para los Kings… y Tyreke Evans, 25. Goran Dragic ofreció a los Suns 17 puntos y nada menos que 19 asistencias. Para Luis Scola, 14 puntos y nueve rebotes.

En el Este se desarrollaba una jornada importante para las posiciones de cabeza: en el Barclays Center de los Brooklyn Nets, el ‘reciclado’ Deron Williams explotó como una tempestad sobre los Washington Wizards: 42 puntos (15/24 en tiros), tres rebotes y cinco asistencias. Detron firmó un extraordinario 11/16 en triples, con los ocho primeros en serie, para un total de nueve en la primera parte, récord en la NBA. Williams llevaba cuatro triples dentro del 16-0 con que los Nets abrieron el juego y al descanso, con 33 puntos, igualaba la anotación total de los Wizards en la primera parte (59-33, Nets). Desde 2003 (Tracy McGrady, con Orlando ante Denver) no se había visto un hecho semejante. Lógicamente, los Nets se relajaron y los Wizards fueron adecentando el tanteo: 95-78 al final, con 16 puntos y seis rebotes de John Wall para Washington y once por cabeza para los ‘nets’ Brook Lopez y Reggie Evans. Pero Evans (5/16 en tiros libres) aportó la plusmarca de su carrera en rebotes: 24 capturas. “Deron estaba ardiente, en estado de gracia. A los demás nos tocaba ayudar”, comentó Evans. Como es natural, los Nets barrieron en rebotes: 61-44. Desprovistos de Bradley Beal (esguince de tobillo), los Wizards se atascaron en el 35,6% de acierto en tiros.

Los Nets aguantan el cuarto puesto del Este… mientras justo detrás de ellos, Chicago, Atlanta Hawks y Boston Celtics se lían en un pañuelo, más apretado por la victoria de los Celtics sobre los Hawks, en Boston: 107102, tras prórroga. La ventaja fue de Boston durante casi todo el partido (52-47 en el descanso), pero los Hawks se recuperaron con un 4-13 para cerrar el tiempo reglamentario en empate a 94, de manos del inspiradísimo Josh Smith (32 puntos, ocho rebotes, nueve asistencias) y de los notables Jeff Teague (26 puntos) y Al Horford: 21 puntos, 13 rebotes. El único triple de Kyle Korver valió el 92-92. Atlanta, que jugaba su séptimo partido fuera de los últimos ocho (ha perdido cuatro de cinco), mandó en rebotes (35-41), pero cedió ante los tiradores largos de los Celtics: Paul Pierce (27 puntos, 3/7 en triples), Jeff Green (12, 2/4) y Jason Terry: 19 puntos, 3/4 en triples. El último de Terry fue esencial y valió el 102-102, a25 segundos del final de la prórroga. Sin el lesionado Rajon Rondo, los Celtics han ganado 14 de 18 partidos. En Orlando, los Pacers (sin Danny Granger) pasaban como un ciclón sobre los Magic: 86-115, con 25 puntos de Paul George (8/12 en tiros) al frente de seis ‘pacers’ en diez o más puntos. Los Pacers firmaron 11/19 en triples, dominaron en rebotes (38-45)… y redujeron a los Magic al 59% de aciertos. Afflalo (19 puntos) ‘lideró’ a Orlando, con 12 por barba para los europeos Vucevic y Beno Udrih.

Y en el American Airlines Arena de Miami, los Heat, incontenibles líderes de la Conferencia Este, se apuntaban su victoria consecutiva número 17: fácil 102-93 ante los Sixers, después de que los tres primeros cuartos se hubieran despachado con un mínimo 76-75 para los Heat. Pero un 13-4 de salida en el último cuarto dejó las cosas tan claras… que LeBron James pudo sentarse durante los ocho minutos finales. “Iba todo bien, no había problema y cada vez estamos mejor”, resumió LeBron, que agrupó 25 puntos y diez rebotes, secundado por los usuales Wade (22 puntos) y Bosh (16). 25 puntos de Thaddeus Young y 14 de Dorell Wright fueron lo mejor de los ya descartados Sixers.