En ‘ticket’ de ida y vuelta con los Utah Jazz, los Lakers regresan a posiciones de playoff después de batir por 97-106 a los Magic en el esperadísimo retorno de Dwight Howard a Orlando. Descarnada, descaradamente y en ambiente de venganza hacia Howard, Jacque Vaughn, entrenador de los Magic, se encarnizó con la estrategia conocida como ‘Hack Dwight’, al ordenar una falta tras otra sobre Howard en atención a su mal porcentaje de tiro de libres: 47,8% en la temporada. La estrategia explotó como una granada en las manos de Vaughn y sus jugadores: Howard se despidió (de nuevo) de Orlando dando muchas gracias a todos (‘Big Thank You to all fans’)… y produjo 39 puntos, 16 rebotes y tres tapones para los Lakers. De sus 39 puntos, 25 fueron en tiros libres: 25/39, un 64,1% en total (Howard suele acertar el 80% en los entrenamientos), con 12 de 14 en el último cuarto, 23 de los últimos 30… y 16 de 20 cada vez que recibía una falta a propósito. “Siento mucho por los aficionados que nos hayan obligado a lanzar 50.000 tiros libres, pero yo sólo podía mirar y no podía hacer nada. Al final, eso nos ayudó a ganar”, resumió Mike D’Antoni, entrenador de los Lakers, que vencían por 46-50 en el descanso y sólo se vieron abajo con 57-56 en el minuto 29.
Los 39 tiros libres intentados por Howard, que tuvo que enfrentarse al griterío más las pancartas de ‘Dwight Coward’ y ‘Judas Coward’ (‘Coward’, igual a ‘cobarde’), igualan la plusmarca de su carrera en ese departamento. Los 25 convertidos son un récord en los Lakers. El récord de la NBA en tiros libres anotados en un partido pertenece a Wilt Chamberlain en su célebre día de 100 puntos, en 1962: Wilt consiguió 28 puntos desde la personal. Este Magic-Lakers escrituró las mejores cifras como ‘laker’ de Howard, alias ‘Superman’, que lideró un grupo de seis jugadores de los Lakers en diez o más puntos, con 14 para World Peace y once por barba para Kobe Bryant (más siete rebotes y ocho asistencias), Steve Nash y Jodie Meeks. Los Lakers mandaban por 68-76 al final del tercer cuarto, abrieron con 0-8 el último cuarto gracias a Meeks y Jamison, abriendo una brecha insalvable: 68-64. Los desahuciados Magic confiaron su juego al base Jameer Nelson (21 puntos y buen amigo de Howard) y a los veinteañeros Mo Harkless (12 puntos) y Tobias Harris: 17 puntos, 15 rebotes. Arron Afflalo despachó 17 puntos y Beno Udrih, 12, mayormente en minutos de basura. Los Lakers tiraron con el 46,6% de aciertos (Orlando, 39,8%) y jugaron bastante controladitos (sobre todos, Kobe)… porque hoy vuelven a jugar en Atlanta ante unos Hawks que les darán bastante más trabajo que estos Magic. De momento, y con balance de 34-31, los Lakers ya durmieron en Atlanta como octavos del Oeste, en posición de playoff. Con 33-31, Utah Jazz baja ahora al noveno puesto.
Tras Lakers y Jazz ya llegan, apurando esperanzas, los Dallas Mavericks (30-33), que en Milwaukee sellaron su cuarto triunfo seguido y séptimo en diez partidos: 108-115, con 23 puntos de Vince Carter (4/6 en triples) y 19 de Dirk Nowitzki. De poco sirvieron a los Bucks los 32 puntos de Monta Ellis.
