A principios de este verano, Pau Gasol tuvo que esperar a la decisión de LeBron James para que el dominó en el que se había convertido el mercado de la NBA le empujase a Illinois, a una de las franquicias históricas de la liga: Chicago Bulls. Llegó como segunda opción de un equipo que habló, y mucho, con Carmelo Anthony y que finalmente se tuvo que 'conformar' con un ala-pívot europeo de 34 años, y teóricamente venido a menos. Ahora, con el calor veraniego en el retrovisor y el calendario liguero a pleno rendimiento, Carmelo naufraga con los Knicks y Gasol lidera a unos Bulls que ya son segundos de la Conferencia Este. Y sí, lidera. Porque si pensamos en un líder para estos Bulls es muy fácil pensar en Derrick Rose, pero el verdadero capataz en pista del equipo que dirige Tom Thibodeau es Pau Gasol. O al menos de momento.

Rose se ha perdido la mitad de este inicio por problemas en los tobillos, Noah estuvo enfermo y tampoco estuvo presente en dos partidos, lo mismo que Jimmy Butler, Mike Dunleavy Jr y Taj Gibson. Al final, el único de los 'cocos' de los Bulls que ha disputado todos los partidos ha sido Pau Gasol. Por eso, cuando se le pregunta a sus compañeros o al entrenador por la trascendencia y adaptación de Gasol al equipo, todos son claros: "Líder". En abril, cuando lleguen las eliminatorias, los finales apretados y el 'clutch' es probable (y casi seguro) que el líder de Chicago sea Derrick Rose, pero no ahora. Rose aún vive en ese proceso de 'rehabilitación' física y mental cuyo culmen llegará con lo importante: los Playoffs. Ahora busca situaciones y prueba movimientos con un único objetivo: coger confianza. Por eso cada salto, cada penetración terminada con canasta o cada asistencia son más que dos puntos al marcador de los Bulls.

Y en esa 'rehabilitación' de Rose gana partido Gasol. Sus números, a pesar de sus 34 años, son dignos de un veinteañero. De hecho, esos números no envidian a sus mejores tiempos en Memphis o a su primer año en los Lakers.

- 2006-2007. Mejor año en Memphis: 20,8 puntos, 9,8 rebotes, 3,4 asistencias, 2,1 tapones y 53% en tiros de campo. 36 minutos. Tenía 26 años.

- Primeros meses en Lakers: 18,8 puntos, 7,8 rebotes, 3,5 asistencias, 1,6 tapones y 58% en tiros de campo. 34 minutos. Final de la temporada 2007-2008. 27 años.

- 2009-10. Mejor año en Lakers: 18,3 puntos, 11,3 rebotes, 3,4 asistencias, 1,7 tapones y 53% en tiros de campo. 37 minutos.

- 2014-15. Llegada a Chicago: 18,4 puntos, 11,1 rebotes, 2 asistencias, 2,4 tapones y 49% en tiros de campo. 34 minutos. 34 años.

La mejor firma del verano

En la fría estadística y LeBron James a parte, Gasol es el fichaje más rentable del verano. Kevin Love promedia 18 puntos y 11,2 rebotes; Thaddeus Young 15,7 y 5,3; Luol Deng 15,6 y 3,4; Darren Collison 14,7, 6,3 asistencias y 4 rebotes, mientras que Trevor Ariza, por ejemplo, se queda en 14,6 y 5,9 rebotes. Pau es el tercer jugador de la liga que ha visto más reducido su salario, de los 19,2 millones que cobró la pasada temporada en los Lakers a los 7,1 que ahora le pagan los Bulls: 12,1 millones de diferencia, sólo superado por Dirk Nowitzki (de 22,7 a 7,9: 14,7) y Danny Granger (de 14,3 a 2,1: 12,2).

Pau es el jugador que más rebotes ha capturado en la competición: 89. Es 9º en rebotes por partido, 2º en rebotes defensivo por partido y 4º en tapones. Es el 8º pívot que más anota, el 13º que más asiste y el 12º en el Impacto Estimado (PIE).

El buen momento de Gasol lo refrendan los tiros por partido que tiene en Chicago: 14,5. El tercer año que más tira, sólo por detrás de 2005 (14,9) y 2013 (14,7). Contra los Pistons, a pesar de que por primera vez Thibodeau contó con todos sus jugadores, Pau lanzó 17 veces a canasta. Sólo Rose, 20, lanzó más. Dato que da luz a la necesidad que tenían los Bulls de un anotador y un intimidador interior. Y es que en ocho partidos Gasol ha puesto 19 tapones, cuando Carlos Boozer, en toda la temporada anterior, no pasó de 22. Analizando a posteriori el mercado de verano, se hace difícil imaginar un destino mejor para Pau y un fichaje más productivo para los Bulls.