Como era de esperar, LeBron James será agente libre… y firmará un nuevo contrato con los Cavaliers. No hay otra posibilidad para un jugador que regresó hace menos de doce meses a su tierra para ejercer de hijo pródigo. Allí la adoración por él alcanza cotas casi religiosas y en el resto del país, del mundo, el viaje de vuelta ha lavado una imagen que andaba por los suelos hace apenas cinco años, tras aquel infame The Decision (el especial televisivo en el que anunció su marcha a Miami) y un primer año en los Heat en el que Dirk Nowitzki le dejó sin anillo. A partir de ahí maduraron de la mano el LeBron jugador y el LeBron persona, padre… y natural de Akron. No, no hay otra opción: LeBron James seguirá en los Cavaliers.

La jugada en realidad tiene más que ver con propósitos financieros y con esa subida del 30% que puede experimentar el salary cap a partir de la temporada 2016-17. Por eso los grandes jugadores, y es un fenómeno nunca visto, estudian fórmulas cortoplacistas que les permitan firmar nuevos contratos cuando el dinero valga menos para las franquicias. LeBron avista un contrato futuro de 5 años y 200 millones de dólares. Mucho dinero… y en su casa.

Se da por hecho que LeBron seguirá en los Cavs y que estos serán uno de los grandes favoritos al anillo la próxima temporada, otra vez. Sin embargo, su esfuerzo casi sobrehumano de la última final ha reabierto un debate no tan nuevo sobre la carga de trabajo y los esfuerzos de un jugador que va camino de los 31 años y lleva ya doce en la NBA. Desde luego un privilegiado en lo físico, esos doce años de LeBron no son como los doce años de los demás: lleva diez temporadas seguidas jugando playoffs y cinco disputando la final, con la factura (también mental) que eso implica. En total, ha jugado ya 911 partidos de Regular Season y… 178 de playoffs. En minutos, 35769 y 7561. Por eso la duda no es si seguiremos viendo al mejor LeBron a corto plazo, parece evidente, sino hasta cuándo el Rey jugará a su actual nivel: el del mejor jugador del mundo.

En total, LeBron suma desde que llegó a la NBA (2003-04) 1089 partidos y 43330 minutos con una media de 39,7 por partido: más que nadie en activo. Ya está entre los 60 que más minutos han jugado en la historia de la NBA. Y si se mira a los que están por delante de él y en activo, los 33 años de Joe Johnson son la referencia más cercana. El resto, jugadores ya muy veteranos: de los 39 años de Kevin Garnett o Tim Duncan a los 37 de Jason Terry y los 36 de Kobe. Es decir, otra vez: ¿Supone lo mismo un año de carrera para otro jugador que para LeBron? Si se miran los minutos disputados desde que el llegó en aquel 2003, la respuesta parece obvia porque el más cercano en ese tramo (Joe Johnson) ha jugado casi 6000 minutos menos:

LeBron: 1089 partidos y 43330 minutos

Joe Johnson: 984 y 37540

Dirk Nowitzki: 1003 y 36103

Paul Pierce: 1085 y 35596

Kobe Bryant: 907 y 35006

Ty Prince: 1023 y 34274

Tim Duncan: 1049 y 34224

Dwyane Wade: 933 y 34203

Tony Parker: 1018 y 33658

Pau Gasol: 934 y 33326

Así que la única duda con LeBron es si le alcanzará antes que a otros jugadores ese padre tiempo al que suele referirse Kobe Bryant. Por lo demás, sólo las lesiones le podrían impedir luchar por el anillo otra vez la próxima temporada y sólo un cataclismo le separaría de hacerlo con unos Cavaliers que tienen otros muchos frentes abiertos y en los que no manejan tanta certeza como en el caso de su jugador franquicia.

Kevin Love parece cada vez más cerca de firmar de nuevo y el propio LeBron quiere a toda costa que siga un Tristan Thompson que cierra contrato rookie después de haber renunciado hace un año a cuatro temporadas y 52 millones: saldrá muy caro. Con Mozgov asegurado, Varejao de vuelta y Mike Miller ejerciendo su player option por 2,8 millones, ahora mismo un problema para los Cavs, hay más dudas en un backcourt en el que son agentes libres JR Smith y (restringidos) Shumpert y Dellavedova. Muchas decisiones que tomar en Ohio pero una referencia absolutamente clara: la continuidad de LeBron James.