Suele decir Mark Cuban, el híper ambicioso dueño de los Mavericks, que al final de cada temporada NBA sólo queda un ganador... y 29 perdedores. Y algo de eso hay. Y si no, que les pregunten a las franquicias que siempre están en ese lote de los que ven a otro colocarse el anillo. Ser campeón de la NBA es, aquí va una obviedad, muy difícil; más cuando entre Lakers y Celtics (otro tiempos...) se han repartido casi la mitad de los títulos totales.

De tal forma que hasta trece franquicias, casi la mitad, no han sido jamás campeonas de la NBA en un mapa total que arroja datos curiosos: aunque es la Conferencia débil de forma endémica en esta época, los equipos que ahora juegan en el Este (porque hay que contar traslados, reubicaciones y desplazamientos en la división zonal) tienen más anillos que los que compiten en el temible Oeste: 37 a 31. En el limbo queda el que ganó en 1948 (cuando la NBA era todavía BAA: Basketball Association of America) Baltimore Bullets, franquicia que desapareció en 1954. Y que además, fue campeona vía División Oeste aunque la ciudad está situada en el lado Este del país.

Esas trece que todavía no saben lo que es levantar el Larry O’Brien se pueden ordenar en función de su edad, historia y lo más o menos cerca que han estado del título. Aquí está esa lista en orden descendente, de la peor a la mejor:

13. LOS ANGELES CLIPPERS. Los viejos y malditos Clippers, vivos desde 1970 (Buffalo Braves hasta 1978, San Diego Clippers hasta el 84, en L.A. desde entonces) y que jamán han disputado siquiera una final de Conferencia. Sólo han jugado once veces playoffs, dato maquillado por su actual bonanza (el de este año será, salvo cataclismo, su quinto viaje consecutivo a las eliminatorias). Convivir además con la sombra de los Lakers les ha convertido, definitivamente, en una de las franquicias malditas por excelencia del deporte estadounidense.

Su gran oportunidad fue… En 2006 un muy buen equipo (Elton Brand, Mobley, Cassell, Kaman, Maggette…) llevó a siete partidos a los Suns de Steve Nash en semifinales del Oeste. Pero nada como los últimos playoffs: 4-3 ante los Spurs, que defendían título, y 3-2 a favor en semifinales del Oeste ante unos Rockets a los que en el sexto partido dominaban (en el Staples) 89-70 cerca del final del tercer cuarto. Perdieron ese partido de forma increíble y, a continuación, la eliminatoria. ¿Franquicia maldita?

12. DENVER NUGGETS. Creados (1967) como Denver Larks y luego Denver Rockets en la ABA, ya eran Nuggets cuando fueron uno de los cuatro equipos de esa liga que saltaron a la NBA. Tampoco han disputado jamás una Final aunque han sido habitualmente un equipo competitivo en el difícil Oeste. Sólo eso: 24 viajes a playoffs NBA y 15 eliminaciones en primera ronda.

Su gran oportunidad fue… En 1985 ganaron 52 partidos y eliminaron a Spurs y Jazz para chocar con los Lakers en la final del Oeste: 4-1 para un equipo que sería después campeón y en el que, en aquella eliminatoria, Magic Johnson promedió 15,6 asistencias por partido. Eran los Nuggets de Alex English, Calvin Natt y el primer Fat Lever. No regresaron a una final de Conferencia hasta 2009. Y volvieron a caer ante los Lakers, que otra vez se llevarían después el título. Era un equipo muy duro en el que Kenyon Martin y Nene ponían el músculo, Billups el cerebro y JR Smith y Carmelo Anthony los puntos. Pero no pudieron parar a Kobe Bryant: más de 34 puntos de media en la eliminatoria.  .

11. TORONTO RAPTORS. Una franquicia joven (llegó a la NBA en la expansión de 1995) pero que todavía no sabe ni lo que es jugar una final del Este. Ha disputado siete veces los playoffs… y seis ha perdido en primera ronda.

Su gran oportunidad fue… En 2001 jugaron por primera y única vez segunda ronda y llevaron a siete partidos a los Sixers, que luego eliminaron a Milwaukee Bucks y perdieron la final con los Lakers. Aquel séptimo partido lo perdieron además por un punto (88-87) y con Vince Carter fallando el último tiro. Air Canada rondó el triple-doble (20 puntos, 9 asistencias, 7 rebotes) pero no pudo con Allen Iverson (21 puntos, 16 asistencias).

10. CHARLOTTE HORNETS. Nacida en la expansión de 1988, a esta franquicia le fue bastante bien… y después muy mal. Todavía en su primera etapa en Charlotte fue uno de los equipos de moda en el segundo lustro de los 90. Cuando los Hornets se fueron, la ciudad vivió la horrenda década de los Bobcats (dos viajes a playoffs, dos derrotas por 4-0 en primera ronda). La temporada pasada se recuperó el nombre clásico y se renovó la estética… y las lesiones acabaron (33-49) con una temporada que había nacido muy prometedora.

Su gran oportunidad fue… En la temporada 1997-98 ganaron 51 partidos y superaron la primera ronda de playoffs (3-1 a Atlanta Hawks)… pero les tocó pelear con Chicago Bulls en segunda ronda. Y no hubo ni pelea: 4-1 para los de Michael Jordan, que avanzaba a por su sexto y último anillo. En 2001 y 2002 volvieron a segunda ronda, y en el primero de esos años rozaron la final del Este: 3-4 ante los Bucks de Ray Allen, Glenn Robinson y Sam Cassell. Un equipazo, como aquellos Hornets: Baron Davis, Jamal Mashburn, David Wesley, Elden Campbell…

9. MINNESOTA TIMBERWOLVES. Iniciada en 1989, la historia de los Wolves ha sido principalmente una sucesión de desgracias, malas decisiones y temporadas frustrantes. Ahora tiene a los dos últimos números 1 de draft y un bloque con el que soñar a largo plazo… que ya es algo noticioso en la fría Minneapolis.

Su gran oportunidad fue… Una sola temporada hace que los Wolves no estén en la cola de este ranking. En la 2003-04 jugaban sus octavos playoffs seguidos (novena temporada de Kevin Garnett) y tras siete derrotas en primera ronda, llegaron a la final del Oeste. Y lo hicieron como favoritos tras un año de 58 victorias y con Garnett como maravilloso MVP (24,2 puntos, 13,9 rebotes, 5 asistencias y 2,2 tapones por partido). En aquella final del Oeste pagaron la novatada ante los Lakers en el primer partido, en su pista (88-97). Ya no remontaron: 2-4. Los Pistons fueron campeones.

8. NEW ORLEANS PELICANS. La franquicia más joven: nació en 2002 con el traslado desde Charlotte (aunque aquel tomo de historia volvió después a los que fueron Bobcats y ahora vuelven a ser Hornets). Tras el huracán Katrina pasaron por Oklahoma City, donde estuvieron dos temporadas (2005-2007). En 2013 se reformaron como Pelicans, el animal oficial del estado de Louisiana. En su corta y movida existencia suman siete presencias en playoffs (y un título de División). Y ahora tienen a Anthony Davis, claro.

Su gran oportunidad fue… En la temporada 2007-08 los Hornets fueron uno de los mejores equipos de la liga. Ganaron 56 partidos, superaron en primera ronda a los Mavericks y cedieron en segunda ante unos mucho más expertos Spurs (tras siete partidos, eso sí: 3-4). Con Byron Scott como Entrenador del Año, se quedaron finalmente en simple alternativa. Pero pudieron ser más que eso: Chris Paul, Peja Stojakovic, David West, Tyson Chandler…

7. MEMPHIS GRIZZLIES. De Vancouver (cuando Toronto tuvo a los Raptors: 1995) a Memphis en 2000. Es la franquicia de los Gasol. Con Pau jugaron playoffs tres años seguidos (2004-06: tres eliminaciones por 4-0 en primera ronda) y con Marc llevan cinco años clasificándose como uno de los equipos más competitivos de la NBA. Uno al que le falta apenas una pieza, un movimiento, para ser aspirante de primera categoría al anillo. En eso sigue.

Su gran oportunidad fue… En 2013 (el año de Marc como Mejor Defensor) batieron su récord de victorias (56) y llegaron a la final del Oeste, donde toparon con unos Spurs bestiales (4-0) que luego regalaron el título en una final ante Miami que tenían ganada en el sexto partido (4-3 para los Heat de LeBron). En aquellos playoffs Conley, Randolph y Marc promediaron más de 17 puntos por partido cada uno.

6. CLEVELAND CAVALIERS. Uno de los equipos malditos de una de las ciudades malditas del deporte estadounidense, esa Cleveland que no ha podido extender nunca el poder que sí tiene Ohio a nivel universitario. Desde los Browns en 1964 (NFL), Cleveland espera un título de sus deportes profesionales. Su gran baza son estos Cavalies de LeBron, con el que la franquicia ha alcanzado sus dos únicas finales.

Su gran oportunidad fue… Después del incontestable 4-0 que les endosaron los Spurs en 2007, los Cavs estuvieron a sólo dos triunfos del título el pasado junio: 2-1 a su favor ante unos Warriors que les ganaron los tres siguientes partidos, dos de ellos en su Quicken Loans Arena. Entonces jugaron sin Irving (se lesionó en el primer partido) ni Love. Con ellos, esperan poner el broche de oro a la historia de traición y redención de LeBron, mucho más que un hijo pródigo para un equipo que ha jugado playoffs 19 veces y tiene 4 títulos de División. En 1992 y 1993 también tuvieron un gran equipo (Daugherty, Nance, Price, Gerald Wilkins…) que topó, como tantos otros, con los Bulls de Jordan.

5. INDIANA PACERS. Un histórico que llegó en 1967 a la ABA y en 1976 a la NBA, y que representa al estado en el que el baloncesto es mucho más que un deporte. En la ABA ganó tres títulos (1970, 72 y 73) y en la NBA ha sido un equipo casi siempre competitivo (9 títulos de División, 21 visitas a los playoffs) que nunca ha dado el gran paso que hace especiales a los campeones.

Su gran oportunidad fue… Sus batallas con los Knicks y los Bulls de Jordan en el segundo tramo de los 90 desembocaron en su viaje a la Final en 2000. Tras un durísimo trayecto en el Este, se las vieron en la final con los Lakers de Phil Jackson, Shaquille O’Neal y Kobe Bryant. Nada que hacer (4-2) a pesar de Reggie Miller, Jalen Rose, Mark Jackson, Rik Smits… en aquella final Shaquille promedió 38 puntos y 16,7 rebotes. Otro mundo.

4. ORLANDO MAGIC. Merece estar en la zona noble de la lista porque ha tenido una vida corta (expansión de 1989) pero exitosa: 5 títulos de División y 14 viajes a playoffs de 26 posibles. Y dos finales, claro: una a lomos de Shaquille O’Neal y otra con Dwight Howard como eje. Ahora lleva tres años demasiado discretos de los que quiere salir con un bloque joven y muy atractivo al que se le augura mucho recorrido. Veremos.

Su gran oportunidad fue… En 1995 los Rockets les aplastaron (4-0) en su primera Final. Por entonces Shaquille aseguraba que podía defender uno contra uno y sin ayudas a cualquier pívot… menos a Olajuwon (en la final: 32,8 puntos, 11,5 rebotes, 5,5 asistencias, 2 robos y 2 tapones). Algo más cerca estuvieron en 2009, cuando cayeron 4-1 ante los Lakers. Tras unos playoffs de más de 20 puntos y 15 rebotes por noche de Dwight Howard, los de Florida estuvieron más cerca de los angelinos de lo que refleja el 4-1 final. Sólo entregaron tras sendas prórrogas los decisivos partidos segundo y cuarto.

3. BROOKLYN NETS. No ha sido en los últimos tiempos una franquicia ni muy admirada ni muy querida ni demasiado excitante. Ni siquiera con el traslado a uno de los barrios más ilustres y glamourosos del mundo. Pero tiene una ilustre historia (de la ABA a la NBA y de los New Jersey Americans a los Brooklyn Nets), dos títulos ABA (1974 y 76) y dos finales jugadas en la NBA. También 4 títulos de División entre 2002 y 2006. Una buena época.

Su gran oportunidad fue… En 2002 y 2003 lucharon por el título contra Lakers (4-0) y Spurs (4-2). En la segunda de esas temporadas arrasaron el Este (4-0 a Celtics y Pistons en semifinales y final de Conferencia) y llegaron a estar 2-2 en la Final. Perdieron contra un gigantesco Duncan (24,2 puntos y 17 rebotes de media). Con Kenyon Martin y Richard Jefferson a su lado, Jason Kidd jugó unos playoffs alucinantes: 20,1 puntos, 8,2 asistencias y 7,7 rebotes por partido. No bastó.

2. UTAH JAZZ. Comenzó a jugar en 1975 como New Orleans Jazz y se trasladó en 1979 a Salt Lake City dando lugar a uno de los nombres más atípicos de la historia del deporte (el estado mormón y la música Jazz, unidos). Tras diez años sin pisar playoffs, vivió su época dorada a lomos de John Stockton y Karl Malone. No faltaron a las eliminatorias ni una vez entre 1984 y 2004, ganaron ocho veces su División y se convirtieron en uno de los mejores equipos que jamás ha sido campeón… por culpa de Michael Jordan.

Su gran oportunidad fue… En 1997 y 1998 perdieron contra los Bulls tras dos campañas de 64 y 62 victorias. Fueron dos derrotas tremendamente frustrantes. En la primera (4-2) las dos últimas victorias de los Bulls fueron por apenas dos y cuatro puntos. En 1998 los Jazz tenían factor cancha y tras salir 1-1 de su pista, perdieron los partidos tercero y cuarto pero ganaron el quinto para volver a casa con 2-3 y dos teóricos partidos ante su público. Pero cayeron en el primero (86-87) y tras un desenlace legendario. Después de un triple que parecía decisivo de Stockton (86-83 a falta de 42 segundos), Michael Jordan (anotó 45 de los 87 puntos de los Bulls) metió una canasta, robó el balón y lanzó después por encima de Byron Russell en una de las acciones más icónicas de su carrera. Stockton falló el último tiro, un triple.

1. PHOENIX SUNS. En la NBA desde 1968 y con el cuarto mejor porcentaje de victorias de la historia de la liga (55%): 29 playoffs jugados en 47 años, 19 temporadas de 50 o más victorias, nueve finales del Oeste disputadas… y ningún título tras ser subcampeones en 1976 y 1993. Ningún equipo tiene tantos triunfos, ni totales ni por porcentaje, sin haber alcanzado un anillo que por ahora tampoco se otea en el desierto de Arizona. Vendrán mejores tiempos. Seguro.

Su gran oportunidad fue… En 1993 ganaron 62 partidos y jugaron con ventaja de campo la Final ante los Bulls de Michael Jordan: perdieron 2-4 pero ofrecieron una resistencia descomunal tras perder los dos primeros partidos en su pista. Ganaron el tercero en Chicago, un histórico duelo que se fue a tres prórrogas, y sólo cedieron el cuarto ante las heroicidades de un Jordan que acabó con 55 puntos. Tras ganar el quinto partido, otra vez en Chicago, volvieron a Phoenix para tratar de asegurar los dos partidos restantes en su pista y ser campeones. Pero perdieron el primero (98-99) en otro final legendario en el que John Paxson anotó el triple decisivo antes de un tapón de Horace Grant a Kevin Johnson. Después, los Suns que dirigió Mike D’Antoni y por los que pasaron Steve Nash, Joe Johnson, Shawn Marion, Amare Stoudemire, Boris Diaw y compañía, revolucionaron la NBA con un juego que era todo ataque, velocidad y estética. Pero también se quedaron cortos: en 2005 les ganaron los Spurs la final del Oeste. Y en 2006, los Mavericks. Fueron las dos temporadas de Nash como MVP.