Philip Daniel Flip Saunders, entrenador del español Ricky Rubio en los Minnesota Timberwolves, ha fallecido este domingo a los 60 años víctima de un cáncer. El técnico, que sumó más de 1.000 victorias en 35 años de carrera, luchaba hace tiempo contra la enfermedad y había sido tratado desde el mes de agosto del linfoma de Hodgkin que padecía, una dolencia que los doctores consideraron "muy tratable y curable", pero con la que finalmente no ha podido. Este mismo viernes, los Wolves habían anunciado que Saunders, hospitalizado en septiembre, no podría entrenar al equipo de Minnesota esta temporada y que Sam Mitchell (a quien entrenó en los propios Wolves) se hacía cargo del equipo. El desenlace fatal, desgraciadamente, no se ha hecho esperar.

Nacido en Cleveland (Ohio) el 23 de febrero de 1955, Saunders deja esposa y cuatro hijos. Uno de ellos, Ryan, asistente suyo en los Wolves. Fue jugador —en la Universidad de Minnesota compartió equipo con Mychal Thompson (padre de Klay) y Kevin McHale— aunque no llegó a la NBA. Tras curtirse en la NCAA y la CBA, comenzó su carrera como entrenador en la Liga norteamericana precisamente en Minneapolis. Su primera etapa en los Wolves se desarrolló entre 1995 y 2005. Con Saunders en el banquillo y Kevin Garnett como estrella, la franquicia de Minnesota fue creciendo hasta alcanzar las 50 victorias en la campaña 1999-2000 (52-32). En la 2003-04, el equipo llegó a los 58 triunfos y jugó la final de la Conferencia Oeste, donde cayó contra los Lakers (4-2).

Un año después cambió de aires para aceptar un nuevo empleo en los Detroit Pistons y llevó al conjunto que lideraban Billups, Richard Hamilton, Ben Wallace, Rasheed Wallace y el barcelonista Carlos Arroyo, entre otros, a un récord de 64-18, el mejor de la historia de la franquicia. Pero Miami Heat, a la postre campeón, apeó por 4-2 a Detroit. Esa barrera de la final de Conferencia acabó con la carrera de Saunders en el equipo de Michigan. Su siguiente parada fue Washington, donde se hizo cargo de unos Wizards hundidos sin remedio a los que no pudo levantar. Tras dirigirlos durante 17 partidos en la campaña 2011-12, fue destituido y reemplazado por Randy Wittman, su actual técnico.

Luego llegó su época de ejecutivo, primero como consejero de los Boston Celtics en 2012 y después, en su retorno a Minneapolis, como presidente de operaciones baloncestísticas de los Wolves. En 2014, Rick Adelman anunció su retirada por motivos personales y Saunders se hizo cargo de la dirección del equipo de Ricky Rubio en una mala temporada (16-66), pero ayudó a la reconstrucción en los despachos con adquisiciones de jugadores jóvenes y los tres últimos números uno del draft: Anthony Bennet, Andrew Wiggins y Karl-Anthony Towns, aunque Bennet ya no está en los Wolves. Además, propició el regreso del ídolo y pupilo suyo Kevin Garnett. A pesar de cimentar muchos de sus éxitos en jugadores interiores como el propio Garnett, fue un entrenador especializado en bases y estuvo muy encima de la evolución de Ricky Rubio, siendo su mentor y tratando de ayudarle a resolver sus problemas con los porcentajes de tiro. Siempre habló maravillas del español y Ricky lo reconoció. Desgraciadamente, cuando la esperanza había vuelto a la fría ciudad de Minneapolis, Saunders ha fallecido sin ver los resultados de su obra. Descanse en paz.