Shaquille O'Neal habla con AS en la mañana posterior al Desafío de los Rookies en Toronto, durante el All Star Weekend. A la noche siguiente, Shaq fue -con Magic Johnson, McGrady, Iceman Gervin y Mutombo- uno de los cinco jueces del 'Slam Dunk Contest' que decidió el triunfo de Zach LaVine sobre Aaron Gordon al cuarto intento de la final. Shaq fue uno de los tres que rebajó la calificación a Gordon en el último y rompedor intento.

—Se despide su 'enemigo íntimo': Kobe Bryant.

—Hombre, no... las cosas que pudieron pasar entre nosotros en aquellos años de los Lakers fueron las típicas cosas que pasan entre dos competidores muy fuertes que juegan en el mismo equipo y que quieren ganarlo todo: siempre y a toda costa. A todos nos atrapa el Padre Tiempo. El problema de Kobe, como fue el mío, es que, cuando tienes 38 años, todos esperan aún que hagas lo mismo de siempre. Cuando yo me ralenticé ('slowed down'), todos seguían esperando a Superman, pero Superman ya no podía volar a casa. La NBA está haciéndolo muy bien para despedir a Kobe, aunque se me hace extraño verle como un señor mayor que se retira: yo le vi llegar a los Lakers y al Forum cuando solo tenía 18 años. Kobe ha trabajado muchísimo, ha ganado cinco anillos con los Lakers, ha sido 18 veces 'All Star'... creo que cuando se despida de la Liga lo va a hacer como el jugador más grande que los Lakers hayan tenido nunca ('greatest Laker ever').

—¿Le ve futuro a los Lakers?

—Tendrán que acostumbrarse y ajustarse a que Kobe ya no va a estar: y eso no es fácil. Han de hacer ese ajuste y dar pasos hacia delante y cuanto antes... o cada vez lo tendrán más duro.

—Cuando Pau Gasol dejó los Lakers y fichó en Chicago, usted no tuvo palabras demasiado amables hacia el futuro y expectativas de Gasol. Él las usó como motivación...

—¿Fue así? Entonces, me alegro mucho. Era exactamente el tipo de cosas que se dicen para motivar y para que la gente pueda rendir más.

—Un penúltimo rumor en la Liga es que Phil Jackson podría regresar de Nueva York a Los Ángeles para acometer la reconstrucción de los Lakers...

—No sé hasta dónde es verdad, pero Phil sí podría hacer la tarea. Conoce el club de los Lakers y la ciudad de Los Ángeles. Haría todos los movimientos y traspasos necesarios, pero al final reconstruiría el equipo. Phil sí podría poner en su sitio a cada una de las piezas de los Lakers.