Cuando más lanzados parecían, los Lakers vuelven a decepcionar, y con su segunda derrota consecutiva en el Staples Center (85-86 ante Utah Jazz ) despiden casi toda posibilidad de dar caza a los Spurs en el liderato de la Conferencia Oeste y de la Liga. Con negligencia e irresponsabilidad, los Lakers jugaron un partido deplorable ante los ya eliminados Jazz: el descanso era 40-34 para los Lakers, que arriaron velas, se dejaron empatar (57-57, tercer cuarto) y ya cedían por 79-84 a 1:36, tras bandeja de Al Jefferson. En el primer tiempo, Utah había perdido a C. J. Miles, con esguince de tobillo tras carga de Artest. Dos triples de Kobe Bryant (20 puntos, 6/18), entre un tiro libre de Favors, apañaron el 85-85, a falta de 16 segundos. A seis segundos, Bryant hizo falta de tiro al 'rookie' Gordon Hayward que, en el partido de su vida (22 puntos, seis rebotes, cinco asistencias) anotó el tiro libre que sellaba el 85-86. Los Lakers pidieron tiempo y, de vuelta y para concluir, Bryant se lió mortalmente en la entrada definitiva y perdió el balón final ante Jefferson, que acabó con 11 puntos y 11 rebotes. Sin una rodillera y sin molestias a la vista, Pau Gasol firmó 19 puntos y cinco rebotes en 32:05. Ni siquiera salvó a los Lakers un espectacular Andrew Bynum: 12 puntos, cuatro tapones... y 23 rebotes, monstruoso récord de su carrera. Los Lakers se quedan en 55-22 (los Mavericks, terceros del Oeste, van en 53-24)... y los Spurs ya están en 59-19 tras su triunfo en Atlanta .
En Denver, Oklahoma City Thunder ganaba la ventaja de campo ante los Nuggets cara a su casi seguro duelo directo en primera ronda de playoffs: 94-101, con 32 puntos de Kevin Durant (10/21, 11/12 en libres) y 14 rebotes de Kendrick Perkins (cuatro puntos). Perkins casi llega a las manos con Nené Hilario, pívot de los Nuggets, que jugaron sin Afflalo ni 'Birdman' Andersen... y perdieron para el resto del año al pívot ruso Mozgov, a quien le falló la rodilla tras caerle encima Nick Collison, a finales del primer cuarto. En 30:02, Serge Ibaka aportó nueve puntos y 11 rebotes a los Thunder, que aseguraron los rebotes (41-50). Lawson (28) y Gallinari (17) fueron los mejores 'nuggets'. Más abajo en la tabla, pero más arriba en América, en Portland, los Blazers ponían en riesgo su sexto puesto (45-33) ante un 'show' de los Warriors, conquistadores del Rose Garden: 87-108 , bajo su fórmula más clásica: 30 puntos de Monta Ellis, 28 de Stpehen Curry... y un descomunal David Lee: 29 puntos y 20 rebotes. 17 puntos de Matthews y Aldridge fueron lo mejor (¿) de los Blazers. Para Rudy Fernández, dos puntos en 24:01: 1/9 con 0/6 en triples.
La lucha por el octavo puesto del Oeste pudo complicarse con la sorprendente derrota de Grizzlies ante Clippers, en Memphis (81-82 )... pero el fallo de Houston ante Sacramento (101-104 ) tapó la derrota de los Grizzlies, decidida por seis puntos del base Mo Williams (total, 16) en los últimos 109 segundos. Marc Gasol fue el mejor jugador de Memphis: 14 puntos (6/11), 15 rebotes, cuatro robos de balón y tres tapones en 41:15. Además, 14 puntos (y siete rebotes) de Zach Randolph y 20 de Conley. Pero los Clippers igualaron el panel de rebotes (47-46) gracias a Blake Griffin (15 puntos, 14 capturas)... y Williams descabelló el partido, que acabó con salto entre dos (Tony Allen, Bledsoe)... y balón para los Clippers. Los Grizzlies se quedan en 44-34, pero los Rockets no pasan del 41-37: no son amenaza. No, porque los Kings (¿posibles nuevos Anaheim Royals?) dieron el disgusto en Houston (101-104), con 21 puntos por cabeza para Thornton y Dalembert (15 rebotes), 18 puntos de Tyreke Evans y 'doble doble' de Cousins: 15 puntos, 15 rebotes. Kevin Martin (30 puntos) y Scola (18 y 10 rebotes) se rindieron ante toda esa cacharrería arrojada por los Kings, que aseguraron el partido con una canasta vital de Thornton y tres tiros libres de Dalembert en los últimos 11 segundos.
Ocho partidos implicaron al menos a un equipo de la Conferencia Este... sin que ninguno de ellos fuera Miami Heat. Sin embargo, los Heat vieron cómo los Celtics les empataban a 54-23 en el segundo puesto de la Conferencia, tras maltratar a los Sixers: 99-82 , con 18 puntos de Pierce, 16 (y 13 asistencias) de Rajon Rondo... y el pívot Jermaine O'Neal ya de titular: nueve puntos y tres rebotes en 12:32. Los Sixers jugaron uno de sus partidos habituales, con cinco hombres en 10 o más puntos (Evan Turner, 21 y cinco asistencias), pero eso no basta con los Celtics, que el lunes, en Miami, se juegan el segundo puesto. Se supo que Elton Brand (12 puntos, cinco rebotes) lleva jugando un mes con una fractura en la mano izquierda... que los Sixers han tapado para no dar pistas a los rivales, en vista de que Brand podía jugar bajo el dolor de la fractura.
Los Sixers se quedan en 40-38... y ven peligrar la sexta plaza del Este ante la espectacular carga de los Knicks (39-38, cuatro victorias en racha), que ante los Raptors y en el Madison Square Garden hicieron una especie de 'All-Star Game' o festival de puntos: 131-118 ... 78-54 en el descanso. 28 puntos de Toney Douglas y 23 por cabeza para Anthony y Stoudemire lideraron la anotación 'knick'. Los Raptors siguen sin Calderón: contractura en isquiotibiales. Su relevo, Bayless, anotó 19 puntos. Pero fue DeMar DeRozan (36 puntos, 10 rebotes) la gran figura del club de Toronto, que incluso dominó los rebotes (39-46), pero sucumbió ante el ataque incesante de los Knicks: 45/57 en tiros (57,7%), 15/27 en triples... y fenomenal 'ratio' o relación de asistencias ante pérdidas de balón: 31-13. La 'ratio' de los Raptors fue 11-12. Esa es la cifra que mejor da la clave de un resultado como éste del Garden... cuando Knicks y Sixers se enfrentan hoy mismo en Filadelfia para solucionar como buenos duelistas esa discusión por el sexto puesto.
En Chicago, los Bulls sufrían ante los ya eliminados Suns para sellar su cuarta victoria consecutiva y el balance de 57-20 que agranda su liderato. Joakim Noah volvió al equipo. Con Noah y Boozer juntos (ayer, 12 puntos para cada uno y 13 rebotes combinados), los Bulls han ganado 19 de 24. Los Suns dieron guerra: Steve Nash (seis puntos, 16 asistencias) estaba picado con Derrick Rose, presunto MVP: 19 puntos, cuatro asistencias. 23 puntos de Vince Carter y los triples de Frye (3/8, 13 puntos) llevaron a los Suns hasta el 89-87 del minuto 43. Ahí surgieron Rose y Deng (19 puntos) para liquidar el partido, con 21.873 espectadores en el United Center coreando el grito de 'MVP, MVP', dedicado a Rose. Los Bulls mantienen la caza de los Spurs por la mejor marca de la Liga, aunque parece que los Spurs (59-19) ya quieren pocas bromas: pasaron adelante en Atlanta con un serio 90-97, 25-31 en el último cuarto... y 26 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias para Tony Parker (10/16). 'Finally' ('Al fin') gritó Parker cuando terminó el partido en el Philips Arena: los Spurs habían perdido sus cuatro últimas salidas. Ginóbili (18 puntos, 6/12) fue el puñal que remataba las estampidas de Parker. 17 puntos para Tim Duncan. En los Hawks, 21 de JoJo, Joe Johnson, 20 de Jamal Crawford y 12 de Horford (nueve rebotes). El 25-39 en rebotes para los Spurs aclara las cosas.
Otros partidos apenas contaban: en Cleveland, los Cavs alejaron aún más a los Bobcats de los playoffs: 99-89 , con 18 puntos de Sessions para unos Cavs con siete jugadores en 11 o más puntos. Sin su 'boss', Stephen Jackson, los Bobcats (32-45) rinden sus escasas esperanzas, pese a 22 puntos de Augustin y entre el disgusto de su entrenador, el veterano Paul Silas: "Sólo hicimos los sistemas en el primer tiempo, y así es imposible". En Newark, Deron Williams despidió probablemente su temporada (tiene lesión en la muñeca) con 18 puntos, 21 asistencias (marca personal igualada)... y el tiro que ejecutó a los Timberwolves, a 1,7 segundos: 107-105 para los Nets, que disfrutaron de 30 puntos y 12 rebotes de Brook Lopez, en ausencia de Kris Humphries (tobillo). Sin Kevin Love, por su lesión de ingle, Anthony Randolph y Beasley (11 rebotes) se igualaron en 20 puntos para Minnesota. Y en Washington, 107-105 de los Wizards a los Pistons. A recordar, los 26 puntos por barba de Wall y Blatche para los Wizards... y el crecimiento del joven 'piston' Greg Monroe: 22 puntos, 14 rebotes. Un partido que sí valía para algo era el Orlando-Milwaukee. Ganaron los Magic por 78-72 (Howard, 18 puntos y 17 rebotes). El resultado certifica para Orlando la cuarta plaza del Este... y casi elimina a los Bucks de los playoffs. El veredicto final puede llegar hoy mismo, en Miami. Petardazo en triples de los Bucks: 2/21 (0,95%). Llegaron a fallar 19 seguidos. "Sin duda, la razón fue nuestra gran defensa exterior", ironizó Stan Van Gundy, polémico entrenador de los Magic. Grande SVG.
