La severa derrota de los Utah Jazz en su pista de Salt Lake City ante los temibles Nuggets de Denver y de George Karl (96-113) apea a los Jazz de la octava y última plaza de playoffs del Oeste: en beneficio de Los Angeles Lakers. Siete ‘nuggets’ en diez o más puntos (Gallinari, 21; ‘Manimal’ Faried, 19) dominaron la noche de Salt Lake City, donde Denver tiró con un notorio 56,2% de aciertos a base de veloces transiciones, después de hacerse con el control de los rebotes: 33-42. Los ‘jazzmen’ fallaron con su casi exclusiva arma de los triples (6/20, 30%). Gordon Hayward (18 puntos), más Al Jefferson y Paul Millsap, ambos en 16, fueron los mejores hombres de Utah, que cae después de cinco victorias seguidas y ahora queda en balance de 39-37: ya con una derrota más que los Lakers, en 39-36. Los Lakers reciben el viernes en el Staples Center a los potentes Grizzlies de Marc Gasol. Esa misma noche, Utah recibe a los Hornets, antes de viajar a la pista de los Golden State Warriors. Por cierto, los Warriors siguen a su ritmo, y en su cubil de Oakland dispusieron cómodamente de los citados Hornets: 98-88, con 23 puntos y 16 rebotes para David Lee, además de 20 puntos para Steph Curry y 19 para Jarrett Jack, quizá el mejor ‘Sexto Hombre’ de la Liga. Eric Gordon (21 puntos) capitaneó a un irreductible grupo de cuatro ‘hornets’ más allá de los 14 puntos, con 17 para Robin Lopes y 15, más nueve asistencias, para Greivis Vasquez. Los Warriors confirman así la sexta posición del Oeste.
En Sacramento, los Rockets daban un paso más para distanciarse del acoso de Lakers y Jazz, y con su 102-112 sobre los Kings se instalan en el séptimo puesto del Oeste aún con más solidez: 29 puntos del lanzado Chandler Parsons (12/18 en tiros), 21 de Harden (nueve asistencias) y los ‘dobles dobles’ de Jeremy Lin y Omer Asik cargaron de munición a los Rockets. Lin firmó 15 puntos y diez asistencias. Asik aportó 19 puntos y diez rebotes y los Rockets ya viajan en 42-33. Cousins (20) y Evans (22) intentaron rescatar a unos Kings cuyo entrenador, Keith Smart, no cuenta para nada con el tirador Fredette… pese a que el equipo naufragó en un proceloso 39,1 de aciertos. En Portland, los Memphis Grizzlies asestaron un zarpazo definitivo (76-94) a las escasas ilusiones de playoff que aún pudieran alentar los Blazers: sin LaMarcus Aldridge (tobillo), Víctor Claver ocupó un puesto de titular y en 26:27 en pista produjo siete puntos (2/5 en tiros) y dos rebotes para unos Blazers abanderados a rachas por Damian Lillard: 17 puntos, seis asistencias. Nada de eso fue suficiente ante el equilibrado poderío de los Grizzlies, con 20 puntos de Mike Conley, 17 (y ocho rebotes) de Zach Randolph… y seis de un discreto Marc Gasol: 3/5 en tiros, cinco rebotes y cinco asistencias en 28:32 de acción. Los Grizzlies clavaron el 50,7% de sus tiros y ahora apuntan su poderoso morro hacia… Los Angeles Lakers.
En la zona de cabeza del Este, y en Atlanta, nuevo golpe y décimo triunfo seguido de unos Knicks en racha: 82-95, con 40 puntos de un Melo Anthony casi tan desatado en el Philips Arena de Atlanta... como lo había estado la víspera, en Miami. Carmelo se despachó esta vez con 17/27 en tiros de campo, además de cinco rebotes y tres asistencias. También como en Miami, J. R. Smith (19 puntos) fue su mejor lugarteniente. Los Knicks tiraron con el 51,9% de aciertos y en los Hawks, sin Devin Harris, brilló el francotirador o ‘sniper’ blanco Kyle Korver: 25 puntos, con 6/10 en triples. Los buenos ajustes en la defensa interior de los Knicks, consolidada por el regreso de Tyson Chandler, redujo la prestación combinada de Horford y Josh Smith, las estrellas de Atlanta, a unos discretos 19 puntitos (diez para Smith), con un total agrupado de 9/23 en tiros. Ello abrió el perímetro para los tiros claros de Korver. Segundos del Este, los Knicks ya galopan felices hacia las 50 victorias con su 48-26… y con 90 puntos de Anthony en dos noches. “El ritmo que tuve en Miami seguía ahí. Quise probarlo”, observó Carmelo, la mayoría de cuyos puntos llegan, según su entrenador, Mike Woodson, “en una secuencia de tiro que viene en bote y en máximo de dos ‘dribblings’ antes de una rápida suspensión”. Los Knicks reciben el viernes a los Bucks, antes de dirigirse a Oklahoma City para un gran duelo con los Thunder, el domingo. Allí se enfrentarán Kevin Durant y Melo Anthony, los dos máximos anotadores de la NBA, separados ahora por sólo cuatro décimas a favor de Durant: 28,3-27,9. Los Hawks, en 42-34, se mantienen en el quinto puesto de Este… pero ven algo más lejos a los cuartos, Brooklyn Nets (43-31), que pasaron por Cleveland como una fácil apisonadora: 95-113, con 27 puntos y siete asistencias de MarShon Brooks, más 24 puntos (y ocho asistencias) de Deron Williams. Gracias a Reggie Evans (ocho puntos, 18 rechaces), los Nets gobernaron la cuenta de rebotes (36-44). Además, los Nets, alimentados por MarShon y Deron, tiraron con el 56,6% de aciertos. Todo junto fue demasiado para los Cavs de Kyrie Irving, que volvía a jugar: 16 puntos, seis asistencias.
En Toronto, los Raptors liquidaban a los Wizards su pequeña racha de dos triunfos con un opaco 88-78, gracias a DeRozan (25 puntos) y al cada vez más mejorado Jonas Valanciunas: 24 puntos, diez rebotes, en plusmarca anotadora de su carrera en la NBA. Valanciunas concretó 16 de 18 tiros libres. En Charlotte, y en otro duelo de equipos que no jugarán playoffs, los Bobcats sellaron ante los Sixers el quinto triunfo en sus seis últimos duelos en casa: 88-83, con 24 puntos de Gerald Henderson y 17 (más diez asistencias) para Kemba Walker. Josh McRoberts agregó para los Bobcats un buen ‘doble doble’ de 12 puntos y 16 rebotes, con 6/7 en tiros de campo. 20 puntos de Damien Wilkins y 14 de Dorell Wright fueron lo mejor de unos Sixers cuya derrota… coloca de rebote a los Boston Celtics en los playoffs.
En efecto y en el TD Garden de Boston, los Celtics llegaban a su cita con los Pistons en rachita de dos derrotas y tras haber perdido siete de sus últimos nueve compromisos. La mano de Jeff Green meció el ataque de Boston y produjo 34 puntos, con 3/4 en triples: el tercer triple de Green, a 45 segundos del final, resultó decisivo para cancelar la resistencia de unos Pistons que no contaron con José Manuel Calderón. El base internacional español se venía quejando de dolores por tendinitis en el brazo derecho, el del tiro, hasta el punto de que ya no podía lanzar a canasta con normalidad en los partidos de Chicago y Toronto. Así, Lawrence Frank tomó la decisión de sentar a Calderón para hacer titular a Rodney Stuckey, que aportó 22 puntos al club de Detroit. Los Pistons plantaron cara hasta el fin con 24 puntos más 17 rebotes de Greg Monroe, pero los Celtics (sin Garnett) respondieron con el soberbio partido de Green… y con 34 puntos repartidos exactamente (17+17) entre Brandon Bass y Paul Pierce: este último regresaba al equipo tras festejar el nacimiento de su hijo, Prince Pierce. La victoria de Boston les aleja matemáticamente del noveno lugar de los Sixers y coloca a los Celtics en los playoffs del Este por sexta temporada consecutiva. En 39-36, Boston navega en el séptimo puesto que aún no tiene asegurado del todo ante los Bucks: octavos en 36-38. “Sabíamos que, de un modo u otro, el nuestro era un equipo de playoffs. Y en los playoffs puede pasar cualquier cosa, es otro tipo de competición”, estima Pierce.
Lo normal será que todo se quede como está entre Celtics y Bucks, dado que al club de Milwaukee no se le adivina mucho gas sobrante: en el Bradley Center de Milwaukee, los Timberwolves dieron fácil caza a estos cansados Bucks: fue 98-107 con Ricky Rubio haciendo estragos a babor y estribor: 19 puntos, 12 asistencias, ocho robos (y ocho pérdidas…), cuatro rebotes… y un estupendo 5/6 en triples. Además, 27 puntos y ocho rebotes de un Nikola Pekovic en racha respaldaron el ‘show’ de Ricky, mientras que los Bucks vivieron de Ersan Ilyasova: 29 puntos, doce rebotes. No fue el mejor día del explosivo juego de pista trasera o ‘backourt’ de Milwaukee: entre Monta Ellis y Brandon Jennings agruparon 31 puntos… pero con 13/34 en tiros y 2/11 en triples (Jennings, 0/4), lo que contrasta con el 52,4% de los Wolves en tiros de campo. Hubo ‘doble doble’ para Larry Sanders: once puntos, diez rebotes, pero los Wolves barrieron en la anotación interior: 38-58.
En las alturas del Oeste aún quedaban dos partidos: en San Antonio, los Spurs se recuperaron con un 98-84 sobre los Magic de sus dos derrotas ante Miami y Memphis. La rotación de Gregg Popovich dio descanso esta vez a Tony Parker y Kawhi Leonard. Regresó Tim Duncan (cinco puntos), pero fueron Danny Green (20 puntos) y Gary Neal (16) quienes picaron las espuelas ‘spurs’. Entre Green (4/7) y Neal agruparon un notable 8/15 en triples. Lo mejorcito de los hundidos Magic fueron los 18 puntos de Mo Harkless y el ‘doble doble’ de Nik Vucevic: 16 puntos, 14 rebotes. La noche se cerró en el Staples Center con un duro correctivo de los Clippers a los Suns, también bastante hundidos… y ya de despedida y cierre: fue 126-101, con siete ‘clips’ en 13 o más puntos, y DeAndre Jordan en lo más alto de las torres de la ‘Lob City’ de L. A: 20 puntos, doce rebotes. Para Chris Paul, 15 puntos y nueve asistencias. Para Wes Johnson, el mejor de los Suns, 20 puntos. Luis Scola se apuntó un ‘doble doble’ de diez puntos y once rebotes… y los Clippers ya firman las 50 victorias, en balance de 50-26 que les tiene cuartos del Oeste y les va a dar sin remedio el título de la Pacific Division. Pero antes, a las 21:30 horas del domingo y en el Staples Center, los ‘Clips’ y su ‘Lob City’ tienen otra batalla de Los Angeles: ante los Lakers, por supuesto.
