Los Bulls sumaron un convincente triunfo (108-92) ante los Raptors, rival directo en la batalla por la tercera posición del Este. Y en buena medida lo hicieron gracias a otra extraordinaria actuación de Nikola Mirotic. El rookie completó un partidazo y acabó con 29 puntos (igualando así su mejor marca anotadora en la NBA), 11 rebotes (séptimo doble-doble del curso) y 4 tapones (segundo mejor registro personal en esta faceta). "Estoy trabajando duro para seguir mejorando, sobre todo en defensa ya que el ataque no es un problema", reconoció el ex del Madrid tras el partido. "Está atravesando por un gran momento. Parece que no le costara ningún esfuerzo", añade Tom Thibodeau. Y es que esa buena racha a la que alude el técnico no para de crecer. En los 11 partidos jugados por Chicago en lo que llevamos de marzo, el hispano-montengrino promedia 21,5 puntos y 8,4 rebotes. Unos números que le están consagrando y que le han hecho meterse en el bolsillo a la afición.

Pero el propio Mirotic mantiene los pies en el suelo. "Si quiero estar en la pista debo defender bien", recalca. Una manera de ganarse a un Thibodeau para el que resulta fundamental el esfuerzo en el aro propio. Sin embargo, esta madrugada los problemas defensivos los tuvo el equipo contrario. Especialmente en la zona, donde los canadienses fueron barridos (54-26 en puntos anotados en la pintura) por los de Illinois. Los Valanciunas, Amir Johnson y compañía se vieron superados constantemente por los interiores locales. Y si queda alguna duda, basta con revisar el número de rechaces capturados por cada equipo: 47-36.

Y es que los Bulls vivieron una noche feliz que parece (veremos si definitivamente) haber dejado atrás el último bache. Tras ganar a los Pacers, esta madrugada confirmaron su mejoría ante unos Raptors que echaron en falta a Kyle Lowry (lesionado en la espalda) y que sólo estuvieron sostenidos por el empuje de DeMar DeRozan (27 puntos). Un arma insuficiente ante un equipo local que celebró el regreso 10 partidos después de Taj Gibson. Es más, esta misma madrugada se miden a los Pistons en Detroit. Un partido en el que podrían también volver a contar con Jimmy Butler. Sólo les quedaría por recuperar a un Derrick Rose que se muere de ganas por jugar de nuevo. Bendito problema para Thibs, quien deberá integrar en su equipo ideal a un Mirotic en estado de gracia. En sus planes, desde luego, está incluido. "No veo por qué no. El reto de cada equipo es sacar lo mejor de cada uno", respondió al ser preguntado sobre la posibilidad de que Nikola mantenga este rol principal una vez tenga disponibles a todos sus hombres.

A los que hay que añadir un Joakim Noah en clara progresión ascendente. El francés se quedó a una canasta del triple-doble (8-10-14), completando también un partido sensacional. Una vez más demostró ser el ancla y centro de referencia en torno al que gravita el ataque de Chicago. Sus 14 pases de canasta le hacen sumar ya 270 este curso, siendo el tercer pívot en los últimos años que encadena tres temporadas consecutivas alcanzado las 250 asistencias. Se una así a un selecto club formado por Hakeem Olajuwon y Vlade Divac. "Fue una buena victoria", destacó.

Con la continua aportación del resto de los interiores (sin olvidárnos de los 21 puntos de Mike Dunleavy), Pau Gasol vivió una noche plácida en la que descansó durante todo el último cuarto. Aun así, el catalán se quedó a un rebote (11-9, más 6 asistencias) de lograr su doble-doble número 46 de la temporada. Ya lo ven, noche plácida (que ya hacía falta) para los de Illinois. Se fueron despegando en el marcador gracias a una irrupción estelar de un Mirotic (10 tantos en el primer periodo) que ya enamora. Luego fue cuestión de jugar en equipo para administar e ir aumentando la ventaja. Así que Toronto (3-0 en la serie) poco pudo hacer ante una de las mejores versiones de los Bulls este curso.