ATLANTA HAWKS 120-CHICAGO BULLS 105
Mirotic (24-10) suplanta a Pau (10), pero la racha se quiebra
Los Bulls dejaron su mejor racha de la temporada en seis victorias seguidas. Butler, con 27, no pudo parar el mejor encuentro de la temporada de Al Horford (33).
Esta vez no apareció. No fue el día de Pau Gasol (10 puntos y 7 rebotes) y los Bulls lo notaron. Mucho. Muchísimo. El internacional español naufragó como sólo Grizzlies (10), Pacers (9 y 5) y Cavaliers (2) habían visto esta temporada y su equipo perdió en Atlanta (120-105). Otra vez la maldición de los 100 puntos para los de Illinois, un estigma que parecía apagarse tras la victoria frente a los Raptors, pero ha vuelto. Es la 16ª vez que sufren el centenar de tantos y la 12º derrota. En las últimas dos ocasiones (en Canadá y contra los Bucks), el ataque sufragó la debilidad, todavía no subsanada de todo, de la defensa. Pero ante Al Horford y sus 33 puntos (récord de la temporada) poco pudieron hacer los pupilos de Hoiberg, que vieron el resurgir ofensivo de Mirotic (24, 5/9 desde el triple, desde noviembre no llegaba a esa cifra), pero no atrás. Eso sigue siendo arena de otro costal. Sangrante y desesperante a partes iguales.
La idea de Atlanta para limitar a su rival era clara: detener Jimmy Butler y a Pau Gasol. Los dos jugadores más determinantes en la mejor racha (6 partidos seguidos) de los Bulls en lo que llevábamos de temporada. 24,8 y 19 puntos promediaban cada uno de ellos, respectivamente, en este glorioso caminar. Eran los puntales en un equipo que había recuperado para la causa final a Derrick Rose (17). Pero en este inicio todo se torció. Los de Georgia presionaron, arriba y abajo, a ambos, y a través del estilo Budenholzer en el pase, el que alucinó la pasada campaña y en esta tiene a los Hawks terceros en ese apartado (25,3; 33 asistencias hoy), comenzaron la separación en el marcador. Al Horford anotó 11 puntos en ese cuarto (todo el quinteto había logrado ya algún punto al final del primero) y dejaba el marcador en un 30-19 que vio los dos primeros puntos del internacional español en el minuto 5. Butler no había desvirgado aún el aro rival en juego (sólo un tanto desde la línea de personal).
Perdida tonta a perdida tonta (21 de los Bulls en total) y triple a triple (10 de los Hawks), la diferencia alcanzó su máxima. Un +19 que olía a muerte. Dos tiros desde el perímetro de Mirotic y un mayor cuidado en el movimiento del balón, redujo la distancia a sólo 10. Nada que hacer, de todas formas. Al Horford dominaba la pintura (66 a 44 para los locales) y Korver el perímetro (13 puntos) dejó a Hoiberg y a los suyos con la pregunta de qué estaba pasando. La mejora de los últimos partidos era evidente, al igual que la respuesta para los males de este duelo: Butler y Gasol combinaban 13 de los 51 tantos visitantes (64-51 al descanso). Horford llevaba 15.
La siesta del descanso volvió a reactivar al escolta de los Bulls. Hizo 18 (acabó con 27) en los dos últimos periodos y apoyado en Mirotic, con 10 en esos 24 minutos, los de Chicago se aproximaron mágicamente (84-81), pero el milagro post navideño se quedró con un pequeño empujón en forma de 13-2 al inicio del último cuarto. El arreón quebró la racha, la mejor de la temporada. Toca volver a empezar y esperar a que las dudas no retornen a los pasillos del United Center. Es un simple tropiezo. Nada más que eso.