La temporada para los Thunder sin Kevin Durant y Russell Westbrook no comenzó muy bien. En Los Ángeles, la franquicia de Oklahoma tampoco pudo contar con sus dos jugadores franquicia, pero resolvió ante los Lakers (101-108) con Serge Ibaka al rescate (18 puntos y 14 rebotes) y uno de los nuevos, DJ Augustin (18 y 9, con 5 asistencias) echando un cable. Una solución para un experimento que no había resultado del todo bien. De los 14 partidos anteriores que los Thunder estuvieron huérfanos de sus dos estrellas, perdieron diez.

Por eso era un partido trampa para Oklahoma City, que antes del partido era octavo del Oeste (32-27), pero sintiendo el aliento de los Pelicans (31-27) en el cogote. Además se enfrentaban a unos Lakers al alza: tres victorias seguidas y a una de su mejor racha desde abril de 2013. No lo lograron. “Las rachas negativas son siempre frustrante”, comentaba Jeremy Lamb, que anotó 9 de sus 14 puntos en el último cuarto, refiriéndose a los dos tropiezos seguidos —lejos de Oklahoma— que arrastraban sus Thunder. “Así que cuando la acabas te sientes bien… Augustin controló el partido. Lo puso todo bajo control”.

Jeremy Lin (20 puntos, 6 rebotes y 8 asistentes) fue el mejor de estos modestos Lakers (también sin Nick Young por un problema en la rodilla), que no aprovecharon las ausencias de Durant (lesión en el pie derecho) y Westbrook (fractura en la mejilla derecha tras un rodillazo fortuito de Roberson). “No estaban ellos, así que otros tenían que dar un paso al frente. Creo que DJ hizo un gran trabajo, tuvo chispa desde el principio”, contaba Wayne Ellington. “Es desalentador”, añadía Lin, al que le ha venido bien el parón del All Star: promedia desde entonces 17 puntos.

El dominio en el rebote ofensivo de los Thunder (16 por 9) fue una de las razones de la victoria de Oklahoma según Byron Scott, técnico de los Lakers. “Nos costaron el partido. No sé cuántos puntos anotaron los Thunder en segundas oportunidades (20), pero nos mataron ahí, ahí perdimos”. Y precisamente ahí Ibaka tuvo mucho que decir, capturando cinco de ellos.

Los Thunder comenzaron muy bien: 9-18, con un gran Air Congo y la ventaja fue incluso mayor (12-25), aunque los Lakers se encargaron de empatar la contienda (43-43) antes de una genialidad de Augustin, que puso el 48-56 al filo del descanso. Tras otra renta de 13 puntos a favor de los Thunder, los Lakers reaccionaron de la mano de Lin, Hill y Davis (84-90), pero la inocencia de los Lakers y los destellos finales de Ibaka (tapón, canasta y asistencia a Kanter) cierran la minigira de los Thunder con triunfo (1-2) y les mantienen en puestos de playoff.