Indiana Pacers, mejor equipo NBA desde febrero: 13-2

Los Pacers actuales poco tienen que ver con el equipo que lideró el curso pasado el Este durante la liga regular (y que en los dos últimos años lograron el subcampeonato de dicha Conferencia). Es más, sus caminos son totalmente opuestos. Si hace un año los de Frank Vogel arrancaron como un tiro (muchos llegaron a imaginárselos levantando el trofeo Larry O'Brien en junio) para acabar diluyéndose como un azucarillo a la vez que los problemas de convivencia se disparaban en el vestuario, este curso su trayectoria está siendo justamente al revés. Y para comprobarlo, no hay mejor forma que situar el All Star como punto de referencia.

En la 2013-14 los pupilos de Frank Vogel llegaron al parón por el All Star Weekend con un balance de 40 victorias y 12 derrotas (el segundo mejor de la Liga, sólo los Thunder les superaron). En los 30 partidos restantes apenas lograron superar el 50% de triunfos (16-14), lo que les situó como el 17º equipo en la segunda mitad del curso. Sin embargo, en la actual campaña Indiana asoma por encima de los otros 29 equipos de la mejor liga del planeta con un récord de 9-1: un 90% de triunfos. Un cambio radical con respecto a lo mostrado antes de la cita con las estrellas de Nueva York. Entonces, marchaban con un 21-33 que les alejaba de los playoffs. Ahora, su 30-34 no les asegura su presencia en la postemporada, pero las sensaciones que desprenden sí. Es más, si tomáramos la entrada del mes de febrero como punto de partida, los Pacers (13-2) liderarían la NBA. A la espera del tan ansiado regreso de Paul George, se mantienen como el único equipo invicto en marzo (6-0).

Paul George

Cuando el alero se fracturó la tibia y el peroné de la pierna derecha (la escena de su lesión dio la vuelta al mundo) a principios de agosto de 2014 durante un partido de entrenamiento con la selección de Estados Unidos, la gran mayoría dimos por concluida la temporada de los de Indianápolis. A su vez, también habían visto como Lance Stephenson se bajaba del barco para firmar por los Hornets. El quinteto (Hill, Stephenson, George, West y Hibbert) que les hizo soñar con el anillo estaba roto. 

Con estas, Larry Bird (su presidente), optó por renovar a Vogel en el banquillo, apostar por los secundarios (C.J. Watson, Luis Scola, Solomon Hill...) y reforzarse con jugadores de clase media (Rodney Stuckey, C.J. Miles o el ex del CAI Damjan Rudez). Una decisión que con el transcurso de los meses empieza a adivinarse como acertada. Los Pacers cuentan con un bloque sólido, en el que el colectivo está por encima de cualquier individualidad: entre su primer anotador (George Hill con 13,9 puntos) y el noveno (Donald Sloan con 8,6) apenas hay 5 tantos de diferencia.

Así que ante la buena marcha deportiva, las urgencias para la vuelta de Paul George ya no lo son tanto. Hace unas semanas se había dejado entrever que el ahora número 8 regresaría a medidados de marzo. Pero de momento, lo único seguro es que su presencia está descartada en el encuentro que este sábado 14 les medirá a los Celtics. Independientemente de en qué fecha lo haga (parece que aún hará que esperar unos días, semanas... o incluso producirse después del verano), su retorno supondrá una excelente noticia. No obstante, prefiere mostrarse cauto. No quiere romper la buena química que se ha instalado en el equipo: "No quiere ser quien destruya lo que los compañeros han construido".

Suceda lo que suceda, conviene no olvidar que es uno de los jugadores llamados a dominar la Liga en los años venideros (llegó incluso a sonar para el MVP el año próximo). Y una vez vaya recuperando el ritmo de juego, lo que podría coincidir con el comienzo de los playoffs en la segunda quincena de abril, los Pacers pueden convertirse en un rival más que incómodo para los gallitos del Este (Hawks, Cavaliers, Bulls...). Sólo el tiempo lo dictaminará.